Carmen en el cine (1): Cecil B. DeMille

No creo que haya otro personaje de la literatura romántica vinculado con España que haya inspirado mayor número de películas que Carmen. No he podido localizar ningún listado exhaustivo, pero sumando de aquí y de allá y por lo que comentan algunas fuentes secundarias, sin duda pasan de 50. En su edición de la novela de Merimée para Cátedra, Luis López Jiménez cita a Francis Boggs como el autor de una primera versión que habría sido realizada en 1907 y se da por perdida, aunque en IMDb se la atribuyen a Arthur Gilbert. Dos años después, Gerolamo Lo Sabio hace una versión en Italia. En 1911, los hermanos Ramón y Ricardo de Baños y Alberto Marro, grandes pioneros del cine español, ruedan una versión de unos 25 minutos con el título de Carmen o la hija del bandido (Carmen o la hija del contrabandista en otras fuentes), que López Jiménez da también por perdida, aunque en realidad la obra se rescató hace unos años en Uruguay. Está catalogada por el Ministerio de Cultura, pero no tengo noticias de que se haya proyectado ni comercializado. Ese año se hace también una versión en Francia, que dirige Jean Durand. En 1913, Augusto Turchi y Giovanni Doria vienen a España para hacer una Carmen de metraje considerable (74') que al parecer está inspirada directamente en la ópera de Bizet. No sé si está editada comercialmente y no la he visto. De ese año he localizado dos producciones más: una dirigida por Stanner E. V. Taylor y basada en la novela y otra de Lucius Henderson, que parte de la ópera. No he visto ninguna de la dos.

Cuando en 1915 Cecil Blount DeMille se propone hacer Carmen, su primera intención parece ser también comprar los derechos de la ópera, pero su alto coste le llevó a basar el guión de la película en la novela de Merimée, que era ya de dominio público, aunque en realidad el resultado es una mezcla de las dos fuentes, con el material organizado de una forma muy peculiar y con mayor peso de la parte operística: aquí don José vigila una brecha en la muralla de una ciudad innominada (andaluza, pero no Sevilla) por donde los contrabandistas introducen sus fardos, como en la novela, pero aparece el personaje de Escamillo, torero, como en la ópera (en lugar del picador Lucas, que es el original de Merimée), y todo el final trágico, junto a la plaza de toros de Sevilla, es calcado de la ópera, para la que los libretistas de Bizet lo crearon ex novo. Para terminar de decantar el fiel de la balanza hacia el flanco operístico, la protagonista de DeMille es una gran estrella de la lírica de la época, la soprano norteamericana Geraldine Farrar, que tenía entonces 33 años y estaba en la cúspide de su carrera. Farrar publicó en 1938 una autobiografía con el titulo de Such Sweet Compulsion, de la que he encontrado por la red justo el capítulo en el que comenta su participación en Carmen. La soprano dejó grabación de algunos fragmentos de la Carmen de Bizet, hechos justamente entre 1915 y 1916. He tomado uno de esos números (el principio del segundo acto) y lo he puesto como banda sonora de un fragmento de la película de DeMille.



Otra de las grandes estrellas de la naciente industria cinematográfica, Wallace Reid, que fallecería ocho años después, con sólo 31, a causa de su adicción a las drogas y el alcohol, hacía el papel de Don José, y Pedro de Córdoba daba vida a Escamillo. La acción está notablemente condensada, pues la película no llega a la hora de duración. El ritmo es fluido y DeMille combina con sabiduría los planos generales, que muestran abundantes espacios abiertos, con los primeros planos. Como haría después en algunos de sus más espectaculares filmes, el polémico director americano emplea gran número de figurantes, y lo hace en general con notabilísimo acierto, logrando escenas llenas de movimiento y consiguiendo en muchos instantes una muy apreciable profundidad escenográfica, con diferentes acciones simultáneas. La sobreactuación de Farrar puede en cualquier caso resultar molesta a más de uno. La película se restauró en 1997, usándose entonces para la fotografía una serie de filtros de diferentes colores que en principio me pareció que pretendían particularizar cada uno de los ambientes en que transcurre la acción, aunque no he sido capaz de encontrar una regla general. La banda sonora que se le añadió en 1997, extraída de la ópera de Bizet y con arreglos de Hugo Riesenfeld (el autor de la música para Amanecer de Murnau), es la que sonó el día de su estreno, el 1 de octubre de 1915 en el Symphony Hall de Boston. El acto final, desde que Carmen y Escamillo marchan juntos a caballo hacia Sevilla hasta la muerte de la protagonista, me parece un perfecto resumen de lo que es la película. De especial interés me parecen las imágenes de la lidia (incluido algún truco muy primitivo con Pedro de Córdoba), que aunque no son las primeras imágenes filmadas de corridas de toros, pues los hermanos Baños habían hecho ya numerosas grabaciones la década anterior, sí son las primeras que yo he visto procedentes de una película de ficción.



FICHA TÉCNICA

Título original: Carmen
[Muda]
Año de producción: 1915
Duración: 59 minutos

Director: Cecil B. DeMille
Guión: Cecil B. DeMille
Productor: Cecil B. DeMille
Fotografía: Alwyn Wickoff, con fotografías adicionales de Charles Rosher
Música: Georges Bizet, con arreglos de Hugo Riesenfeld y supervisión de S.L. Rothapfel. (Interpreta la Orquesta de Cámara Olympia, dirigida por Timothy Brock)

Reparto:
Geraldine Farrar (Carmen)
Wallace Reid (Don José)
Pedro de Córdoba (Escamillo)
Horace B. Carpenter (Lillas Pastia)
William Elmer (Morales)
Milton Brown (García)
Jeanie Macpherson (una gitana)
Anita King (una gitana)

[Cinema de Perra Gorda. Progressive Silent Film List. En IMDB]